PHP RegEx - Metacaracter Barra

     O metacaracter \ (barra)  também conhecido como operador de escape, é utilizado quando queremos tirar a "função" de determinado metacaracter, por exemplo, quando queremos colocar um * (asterisco) sem função de quantificador, ou um + (mais). Ele elimina o seu significado especial na sintaxe básica, o operador de escape precisa ser colocado na frente dos operadores de sintaxe básica.Quando isso acontece nós dizemos que o valor se tornou literal! Exemplo:
\., \[ , \], \?, \+ , \{, \}, \^, \$, \\



Rogue X-men rouba os poderes dos outros mutantes
fonte da imagem:dianneferreira.blogspot.com

É a analogia da Rogue do X-men que tem o poder de tirar as habilidades especiais dos outros mutantes quando tocá-los.
     Esse tipo de característica também acontece nas listas [...] quando tudo que é colocado é considerado literal exceto o ^(circunflexo) no início [^...] (lista negada) e o - (traço) entre argumentos [0-9] (significa até). Um exemplo prático de uso literal é representar um cpf
999.999.999.-99  ficaria:

[0-9]{3}\.[0-9]{3}\.[0-9]{3}\.\-[0-9]{2}

para saber mais sobre metacaracter:
Hierarquia 
Metacaracter Ponto
Metacaracter Barra Vertical
Metacaracter Barra Letra 
Metacaracter Parenteses
Metacaracter Retrovisor

fonte: <Expressão Regular - Guia de Consulta Rápida>
            <microsoft.com>
adaptado:arroyo, gabriel